上海市向东中学原名南洋女子中学，创建于1912年。创办人为教育先驱者凌铭之先生。原民进中央委员会副主席、上海市人大常委会副主任、上海市教育局副局长吴若安先生曾长期担任校长工作。解放战争期间，学校是我党在沪地下活动基地之一，被誉为“民主堡垒”。
历年来，学校继往开来，在原"革命热情如火如荼，求知欲望如饥如渴，师生情谊如手如足"校风的基础上，一直以“庄敬”作为校训，又形成"崇真、求实、开拓"的校训、"热情、严谨、求新"的教风和"主动、勤奋、进取"的学风。坚持全面贯彻教育方针，强化学校管理建设，做好"六抓"（即一抓目标管理，二抓制度健全，三抓队伍建设，四抓教学为中心，五抓德育特色，六抓发展学生个性特长）。学生曾被命名为上海市教育战线先进集体，成为全市教育系统十面红旗之一，又多次被评为市级教育先进单位，是上海市中学生行为规范示范校。1998年学校迁入新址同时并入新中中学初中部，办学水平进一步提高。
学校是全国活动课实验基地。学校成立了与企业联办的围棋俱乐部，已形成围棋教学特色，多年来为国家输送了许多优秀选手，如世界业余围棋比赛总冠军刘钧等。校围棋队还屡获全国"希望杯"、市中学生围棋比赛团体和个人冠军、亚军等好名次，学校荣获上海市体育先进单位称号。学科教学成绩显著，学生曾获上海市高中物理竞赛一等奖、市金钥匙科技竞赛一等奖和全国"华罗庚金杯"少年数学邀请赛一等奖等奖项。
向东中学是闸北区为数不多的一所公办完全中学。